Микроскопические морские "чудовища" дали в руки ученым абсолютно новый тип стекла [Технологии]

  Стекло является одним из самых распространенных и наиболее изученных материалов, тем не менее, различные группы ученых продолжают исследования, направленные на улучшение некоторых свойств этого прозрачного материала и на поиски его новых видов. Недавно исследователи из Чикагского университета наткнулись на абсолютно новый тип стекла, изучая крошечных маленьких существ, называемых тихоходками или водяными медведями (tardigrades). Оказывается, что поверхность этих микроскопических существ, способных выживать в условиях открытого космоса, при некоторых условиях покрывается защитным слоем особого вида стекла. И этот вид стекла, полученный искусственными способами, может быть использован в технологиях освещения, получения солнечной энергии и других подобных технологиях.

  Тихоходки - это крошечные, до 0.5 миллиметра, восьминогие морские существа, способные выживать в достаточно широком температурном диапазоне, от нескольких градусов выше абсолютного нуля до точки кипения воды. Это, и некоторые другие особенности строения тел тихоходок, является предметом повышенного интереса со стороны ученых, которые пытаются выяснить секреты высокой живучести этих существ.



  Стеклянное покрытие на поверхности тихоходок было замечено учеными после того, как ученые высушили этих существ практически до полного отсутствия влаги в их телах и восстановили их спустя несколько лет, поместив их во влажную окружающую среду. Переходя в обезвоженное состояние организмы тихоходок защитили себя, произведя стеклянное покрытие. "Когда вы начинаете удалять влагу из организмов тихоходок, они очень быстро покрывают себя большим количеством "гладких" молекул, которые формируют плотный стеклянный слой" - рассказывает Хуан де Пабло (Juan de Pablo), профессор из Чикагского университета, - "Жизнедеятельность организмов тихоходок останавливается и они могут находиться в таком состоянии сколь угодно долгое время".

  Стекло, покрывающее поверхность тихоходок при обезвоживании, не похоже на любой другой вид стекла естественного или искусственного происхождения. Это стекло имеет молекулярную структуру, подобную молекулярной структуре жидкости, но является одновременно достаточно твердым материалом с физической точки зрения.

  Сейчас ученые пытаются получить первые искусственные образцы подобного стекла для того, чтобы более тщательно изучить его механические, химические и оптические свойства, которые сильно отличаются от свойств обычного стекла из окиси кремния. Исследователи считают, что некоторые из уникальных свойств нового материала позволят использовать его для увеличения эффективности фотоэлектрических и светоизлучающих устройств, таких, как светодиоды, лазеры, солнечные батареи и оптическое волокно.